Né à Paris en 1848, Huysmans a pour parents un
lithographe flamand, qu’il perd à l’âge de huit ans, et une institutrice
française qui se remarie un an plus tard, avec un homme d’affaires protestant.
Dès l’obtention de sa licence, en 1866, il
commence la carrière d’une vie au Ministère de l’intérieur et des cultes. En
1874, il publie son premier ouvrage, Le
drageoir à épices. Bientôt, sa complicité avec le naturalisme de Zola se
scellera avec Marthe et Les sœurs Vatard, mais sa vision des
états humains plus exceptionnels que ceux apparaissant dans la société vont
sitôt lui valoir, après qu’une certaine mélancolie fut la convalescence de sa
neurasthénie, À rebours (1884).
Deux ans plus tard, après un voyage à Lourps, il publiera En rade (1887), inspiré des lieux.
L’année d’après, il voyagera en Allemagne et y verra la Crucifixion de
Grünewald ; et de retour en France, Berthe Courrière l’initie à l’occultisme :
avec le tableau et le personnage, devenu Madame Chantelouve, il fera Là-bas (1891).
En 1895, sa maîtresse Anne Meunier s’éteint, un
an avant Verlaine et Edmont de Goncourt. Entretemps, Huysmans aura publié En route, le « roman blanc »
(le noir était Là-bas), poursuivant
ses retraites ponctuelles dans diverses abbayes. En 1898 il publie La Cathédrale et prend sa retraite de
fonctionnaire.
Il meurt en 1907 et sera inhumé au cimetière du
Montparnasse.
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